Для автоматизации работы с данными, относящимися к различным типам, очень важно унифицировать их форму представления – для этого обычно используется прием кодирования, то есть выражение данных одного типа через данные другого типа. Естественные человеческие языки – это не что иное, как системы кодирования понятий для выражения мыслей посредством речи. В качестве примеров кодирования можно привести систему записи математических выражений,  азбуку Морзе, морскую флажковую систему, систему Брайля для слепых и многое другое.

Своя система кодирования существует и в вычислительной технике – она называется двоичным кодированием и основана на представлении данных последовательностью всего двух знаков: 0 или 1. Эти знаки называются двоичными цифрами,  по-английски  - binary digit или, сокращенно, bit (бит).

Одним битом могут быть выражены два понятия: 0 или 1 (да или нет, черное или белое, истина или ложь и т.п.). Если количество битов увеличивать до двух, то уже можно выразить четыре различных понятия:

00          01      10      11

Тремя битами можно закодировать восемь различных значений:

000        001     010     011     100     101     110     111

Четырьмя битами можно закодировать шестнадцать различных значений, пятью – тридцать два различных значения и т.д. Увеличивая на единицу количество разрядов в системе двоичного кодирования, мы увеличиваем в два раза количество значений, которое может быть выражено в данной системе, то есть общая формула имеет вид:

N=2^m, где

   N – количество кодируемых значений;

m – разрядность двоичного кодирования, принятая в данной системе.

Последовательность, составленная из восьми двоичных разрядов (битов), составляет один байт. Восемью битами можно закодировать 256 различных значений:

N=2^m=2⁸ =256

Современные ЭВМ, как правило, работают с восьмиразрядным двоичным кодированием. Компьютер может обрабатывать числовую, текстовую, графическую, звуковую и видео информацию. Все эти виды информации в компьютере представлены в двоичном коде.